Dès le XIIᵉ siècle, les cité-États italiennes inventent les dettes publiques perpétuelles pour défendre et étendre par les armes leurs monopoles commerciaux. En dépit de défauts périodiques, l’émergence de ce nouvel instrument a progressivement entrainé une révolution financière en conduisant à l’établissement d’une dette publique, nationale, permanente, composée d’annuités ou de rentes perpétuelles négociables. La Hollande au XVIIe siècle, l’Angleterre au XVIIIe siècle, la France au XIXe siècle ont progressivement développé des systèmes financiers résilients capables de gérer des dettes publiques colossales sans faire défaut. À l’inverse, certains pays ont connu des effondrements financiers comme l’Allemagne et la Russie.

Depuis 1950, la dette publique est devenue pour les pays développés un instrument de gestion macroéconomique pour lutter efficacement contre les crises de toutes origines, qu’elles soient énergétiques, financières, pandémiques ou militaires. Alors que la plupart des pays occidentaux ont atteint des seuils d’endettement très élevés, une nouvelle mobilisation des finances publiques à l’heure du réarmement et de la lutte contre le dérèglement climatique est-elle possible au regard des précédents historiques ?